Jeux PLATO
Développé à partir de 1960 à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, PLATO, acronyme de Programmed Logic for Automatic Teaching Operations, est un système informatique conçu à l'origine pour l'enseignement assisté par ordinateur. Initié notamment par Donald Bitzer, le projet devient progressivement l'une des plateformes informatiques en réseau les plus novatrices de son époque, bien avant la démocratisation des ordinateurs personnels et d'Internet. Ses premières versions fonctionnent sur de grands ordinateurs centraux et utilisent des terminaux spécialisés permettant à plusieurs étudiants d'accéder simultanément à des leçons interactives. L'évolution du système s'accélère dans les années 1970 avec PLATO IV, exploité sur des ordinateurs centraux Control Data et associé à des terminaux équipés d'écrans plasma orange de 512 × 512 pixels. Ces écrans permettent d'afficher du texte, des schémas et des graphismes vectoriels avec une précision remarquable pour l'époque. Certains terminaux possèdent également un écran tactile, tandis que des dispositifs complémentaires, comme les synthétiseurs vocaux ou les systèmes audio, enrichissent les possibilités pédagogiques. Le langage TUTOR, spécialement développé pour PLATO, permet aux enseignants et aux programmeurs de concevoir des leçons, des simulations et des applications interactives. Mais l'innovation la plus importante réside dans son architecture partagée : les utilisateurs peuvent communiquer par messagerie, participer à des discussions collectives, consulter des forums et interagir en temps réel. Grâce à des outils comme Notes, Talk et Term-Talk, PLATO préfigure plusieurs usages qui deviendront courants sur les réseaux informatiques modernes. Bien qu'il ne soit pas initialement conçu comme une plateforme vidéoludique, cet environnement connecté offre un terrain particulièrement favorable à l'apparition de jeux informatiques complexes et multijoueurs.
L'histoire vidéoludique de PLATO est exceptionnelle, car ses utilisateurs développent dès les années 1970 des expériences qui annoncent de nombreux genres majeurs du jeu vidéo moderne. Parmi les premières créations figure Empire, un jeu de conquête spatiale multijoueur dont les différentes versions permettent à plusieurs participants de s'affronter simultanément dans un univers stratégique partagé. Spasim, développé par Jim Bowery en 1974, propose des combats spatiaux en trois dimensions à la première personne et constitue l'un des premiers exemples connus de jeu de tir multijoueur en vue subjective. Les amateurs de jeux de rôle découvrent également pedit5, créé par Rusty Rutherford en 1975, souvent considéré comme l'un des premiers jeux vidéo de rôle sur ordinateur, puis dnd, développé par Gary Whisenhunt et Ray Wood, qui introduit notamment l'exploration de donjons, la progression des personnages et des affrontements contre des monstres. Oubliette, lancé en 1977, approfondit cette formule avec un univers de fantasy particulièrement exigeant, des groupes d'aventuriers et des mécanismes inspirés des jeux de rôle sur table. D'autres productions comme Moria, Avatar et Orthanc enrichissent progressivement cette tradition, tandis que Airfight et Dogfight explorent les combats aériens et les simulations multijoueurs. PLATO accueille aussi des jeux de stratégie, des adaptations de jeux de société, des expériences sportives et des programmes collaboratifs, souvent développés par des étudiants qui partagent directement leurs créations avec la communauté. L'importance de PLATO dépasse ainsi largement son objectif éducatif initial : il démontre très tôt que les jeux vidéo peuvent devenir des espaces sociaux persistants, dans lesquels les joueurs communiquent, coopèrent et rivalisent à distance. Malgré son coût élevé et sa diffusion essentiellement institutionnelle, le système exerce une influence durable sur les jeux de rôle informatiques, les univers multijoueurs et les premières communautés de joueurs en réseau.
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