Jeux Neo Geo Pocket
Lancée au Japon en octobre 1998, la Neo Geo Pocket est la première console portable de SNK, constructeur jusque-là principalement connu pour ses systèmes d'arcade. Elle arrive sur un marché largement dominé par Nintendo, mais où d'autres fabricants ont déjà tenté de s'imposer, notamment Atari avec la Lynx et Sega avec la Game Gear, deux machines équipées d'écrans couleur dès la fin des années 1980. Leur consommation élevée et leur autonomie limitée ont cependant montré les difficultés de cette technologie sur les consoles de poche. SNK privilégie donc un écran monochrome, une bonne autonomie et un format compact, tout en proposant un processeur 16 bits et un petit joystick directionnel à microcontacts dont les clics rappellent les commandes des bornes d'arcade. Proposée à un tarif relativement abordable, la Neo Geo Pocket se retrouve néanmoins confrontée à la Game Boy Color, commercialisée presque simultanément pour un prix à peine supérieur. La différence peut sembler difficile à justifier pour les acheteurs, Nintendo proposant un écran couleur et l'accès à une ludothèque déjà considérable. SNK doit également compter avec l'arrivée prochaine de la WonderSwan de Bandai, annoncée à un prix particulièrement compétitif. Malgré un démarrage encourageant, les ventes de la Neo Geo Pocket ralentissent rapidement. Sa distribution essentiellement limitée au Japon réduit encore ses perspectives, et SNK choisit de réagir en lançant dès mars 1999 la Neo Geo Pocket Color, moins de cinq mois après sa première console portable.
La Neo Geo Pocket dispose d'un catalogue réduit, conséquence directe de sa carrière écourtée, mais plusieurs de ses jeux témoignent du savoir-faire de SNK. King of Fighters R-1 et Samurai Shodown! adaptent les célèbres séries de combat du constructeur à un écran monochrome, avec des personnages miniaturisés et des affrontements conçus pour les commandes de la console. Neo Geo Cup '98, Baseball Stars et Pocket Tennis complètent cette offre avec des jeux sportifs, tandis que des titres de réflexion comme Tsunagete Pon! exploitent les possibilités de la machine. Le joystick à microcontacts constitue l'une de ses réussites les plus durables, particulièrement appréciée dans les jeux de combat pour sa précision et ses sensations proches de l'arcade. La console bénéficie également de la compatibilité de ses cartouches avec la Neo Geo Pocket Color, permettant aux premiers acheteurs de conserver leur collection lors du changement de modèle. L'échec commercial de cette première version semble ainsi davantage lié à un positionnement devenu difficile à défendre face à la Game Boy Color, auquel s'ajoutent une distribution limitée et un catalogue qui n'a pas eu le temps de se développer, qu'à un prix excessif ou à des défauts majeurs de conception. La Neo Geo Pocket reste ainsi une machine de transition, dont les qualités techniques seront largement reprises par sa remplaçante, mieux adaptée aux attentes du marché.
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