Jeux Neo Geo CD
Commercialisée au Japon en septembre 1994, la Neo Geo CD est une console de salon développée par SNK pour rendre son catalogue plus accessible que sur la coûteuse Neo Geo AES. Elle conserve l'essentiel de l'architecture de cette dernière, notamment ses processeurs Motorola 68000 et Zilog Z80, mais remplace les imposantes cartouches par des CD-ROM, beaucoup moins chers à fabriquer. Cette évolution permet de proposer les jeux à des prix nettement inférieurs à ceux des versions AES, dont les cartouches peuvent dépasser les 200 dollars. Le premier modèle, équipé d'un tiroir de chargement frontal motorisé, est rapidement suivi d'une version plus économique dans laquelle les disques s'insèrent par le dessus. La console est également distribuée en Europe, notamment en France, et se distingue par sa manette compacte dotée d'un petit disque directionnel à microcontacts, différente des grands joysticks de l'AES. Mais le passage au CD-ROM entraîne un inconvénient majeur : son lecteur simple vitesse impose des chargements parfois très longs, particulièrement pénalisants dans les jeux de combat. Pour composer avec cette contrainte, les développeurs doivent adapter l'organisation des données et parfois alléger certaines animations. Les attentes sont accompagnées d'une animation devenue emblématique de la console : un petit singe jongleur, que les joueurs retrouvent régulièrement entre deux séquences de jeu. Pour atténuer ce problème, SNK commercialise au Japon, à la fin de 1995, la Neo Geo CDZ, un modèle plus compact doté d'un système de lecture amélioré. Malgré cette révision, la console peine à s'imposer face à la PlayStation et à la Saturn, qui accompagnent alors l'essor des jeux en trois dimensions.
La ludothèque de la Neo Geo CD reprend une grande partie des productions qui ont fait la réputation de SNK en arcade, notamment Fatal Fury, Samurai Shodown, The King of Fighters et Art of Fighting. Les jeux conservent généralement leurs graphismes et leurs animations caractéristiques, même si certaines adaptations subissent des ajustements liés à la mémoire disponible et aux temps de chargement. Le support CD offre en revanche un avantage particulièrement apprécié : des bandes-son réarrangées, enregistrées en qualité audio CD, qui donnent une nouvelle dimension à de nombreux jeux. Ces musiques peuvent même être écoutées sur une chaîne hi-fi classique, directement à partir du disque du jeu. Samurai Shodown II en constitue un exemple marquant, avec des arrangements musicaux qui participent pleinement à l'attrait de cette version. La machine accueille aussi quelques titres absents du catalogue AES, dont Puzzle Bobble, le jeu de réflexion de Taito, ainsi que des productions conçues spécifiquement pour le format CD. Crossed Swords II prolonge ainsi un jeu d'action de la première génération Neo Geo, tandis qu'Ironclad propose un jeu de tir à défilement horizontal. Plus original encore, Samurai Shodown RPG transpose l'univers de la célèbre série de combat dans un jeu de rôle, un genre peu représenté sur les systèmes Neo Geo traditionnels. Malgré ces particularités, le catalogue reste largement dominé par des adaptations de jeux d'arcade, et les chargements répétés nuisent à l'immédiateté qui faisait la force de l'AES et du MVS. La Neo Geo CD demeure néanmoins une tentative importante de SNK pour démocratiser son univers, en échangeant le coût élevé des cartouches contre les contraintes techniques du support optique.
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