Lancée au Japon le 14 septembre 2001, puis en Amérique du Nord en novembre et en Europe le 3 mai 2002, la Nintendo GameCube succède à la Nintendo 64 dans un marché désormais dominé par la PlayStation 2 et marqué par l'arrivée de la première Xbox de Microsoft. Pour la première fois sur une console de salon Nintendo, les cartouches cèdent la place à des disques optiques, mais le constructeur adopte un format propriétaire de 8 cm, d'une capacité d'environ 1,5 Go, plutôt que les DVD classiques. Ce choix contribue à limiter le piratage, mais réduit l'espace disponible et empêche la lecture de films DVD, contrairement à ses concurrentes. Reconnaissable à son boîtier cubique, sa poignée de transport et sa manette asymétrique, la console privilégie une identité ludique affirmée. Ses quatre ports manette intégrés permettent de jouer à plusieurs sur un même écran sans accessoire supplémentaire, prolongeant une tradition déjà bien établie sur Nintendo 64. Elle permet également de connecter une Game Boy Advance grâce à un câble dédié, transformant parfois la portable en manette ou en écran secondaire. Certains accessoires, comme le Game Boy Player, permettent même de retrouver les jeux Game Boy sur un téléviseur.
Malgré des ventes inférieures à celles de ses principales rivales, la GameCube accueille un catalogue particulièrement apprécié, avec Super Mario Sunshine, The Legend of Zelda: The Wind Waker, Metroid Prime, Luigi's Mansion, Pikmin, Mario Kart: Double Dash!! ou Super Smash Bros. Melee. Ces deux derniers titres, tout comme Mario Party, illustrent l'importance du multijoueur local, avec des affrontements à quatre particulièrement appréciés lors des parties entre amis. Nintendo renforce aussi ses liens avec des éditeurs comme Capcom : Resident Evil bénéficie d'un remarquable remake, tandis que Resident Evil 4, initialement exclusif à la console, contribue à redéfinir le jeu d'action à la troisième personne. Des expériences comme The Legend of Zelda: Four Swords Adventures ou Final Fantasy Crystal Chronicles exploitent la connexion avec la GBA, même si elles nécessitent des accessoires supplémentaires. Avec près de 22 millions d'exemplaires vendus dans le monde, la GameCube reste un succès commercial limité pour Nintendo. Son héritage n'en est pas moins durable : ses jeux, sa manette et sa philosophie centrée sur le plaisir immédiat marquent les joueurs, tandis que sa successeure, la Wii, conservera une compatibilité avec ses disques et ses manettes sur ses premiers modèles.
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