Jeux Ferranti Nimrod ComputerJeuxFerranti Nimrod Computer

Présenté au public le 5 mai 1951 lors du Festival of Britain à Londres, le Ferranti Nimrod est un ordinateur électronique expérimental construit par l'entreprise britannique Ferranti afin de démontrer les possibilités des nouvelles machines de calcul numérique. Sa conception est proposée par John Makepeace Bennett, un ingénieur et mathématicien australien travaillant au Royaume-Uni, puis réalisée sous la direction technique de Raymond Stuart-Williams. À cette époque, les ordinateurs électroniques restent des équipements scientifiques rares, volumineux et extrêmement coûteux, dont le fonctionnement demeure mystérieux pour la plupart des visiteurs. Les organisateurs du Festival souhaitent présenter les progrès de l'industrie britannique, tandis que Ferranti cherche à illustrer concrètement son savoir-faire dans le domaine des circuits logiques et du calcul automatique. Plutôt que d'exposer un ordinateur scientifique généraliste particulièrement complexe, l'entreprise choisit de construire une machine spécialisée dans un seul problème : le jeu mathématique de Nim. Le projet s'inspire notamment du Nimatron, un appareil électromécanique conçu par Edward Condon et présenté à l'Exposition universelle de New York en 1940. Le développement du Nimrod commence à la fin de l'année 1950 et sa construction est achevée au printemps 1951. L'appareil prend la forme d'une imposante structure mesurant environ 3,7 mètres de long, 2,7 mètres de haut et 1,5 mètre de profondeur. Il pèse plusieurs tonnes et utilise environ 480 lampes électroniques, accompagnées de nombreux circuits de commande et de signalisation. Malgré son apparence spectaculaire, seule une petite partie de l'installation est consacrée aux opérations logiques nécessaires au jeu : l'essentiel de son volume sert à présenter les informations de manière visible et compréhensible pour le public. Contrairement à l'EDSAC ou au Ferranti Mark 1, le Nimrod n'est pas un ordinateur universel destiné à recevoir des programmes variés. Son électronique est spécialement organisée pour analyser les positions d'une partie de Nim et déterminer les coups à jouer. Il ne dispose ni d'un écran vidéo conventionnel, ni d'un clavier informatique, ni d'un système d'exploitation. Les informations sont représentées par des rangées d'ampoules électriques, tandis que le visiteur utilise un pupitre muni de boutons pour effectuer ses choix. D'autres voyants permettent de suivre les calculs de la machine, dont la vitesse peut être volontairement ralentie pour rendre les opérations plus faciles à observer. Ferranti présente ainsi le Nimrod comme un « cerveau électronique » capable de rivaliser avec les capacités de raisonnement humaines. Bien que son objectif officiel soit pédagogique et promotionnel, la machine devient rapidement l'une des attractions les plus populaires de l'exposition, révélant l'intérêt du public pour les possibilités ludiques de l'informatique.

Le Ferranti Nimrod est exclusivement consacré à Nim, un jeu de stratégie mathématique traditionnel dans lequel deux adversaires retirent à tour de rôle un ou plusieurs objets d'un ensemble de piles. Dans la configuration présentée par la machine, quatre rangées de sept ampoules symbolisent des groupes d'allumettes ou de jetons. Le joueur humain choisit une rangée et retire un certain nombre d'éléments à l'aide des commandes du pupitre, puis l'ordinateur analyse la nouvelle situation et effectue son propre coup. Les règles imposent de retirer au moins un élément à chaque tour et de ne modifier qu'une seule pile à la fois. Le système peut appliquer deux variantes du jeu : la version classique, dans laquelle retirer le dernier élément permet de gagner, et une version inversée, où cette action entraîne la défaite. Malgré l'apparente simplicité des règles, le Nim repose sur une structure mathématique permettant de déterminer les positions gagnantes et perdantes. Une stratégie optimale peut être calculée en utilisant les propriétés de la numération binaire et l'opération logique de somme exclusive, aujourd'hui généralement appelée XOR. Le Nimrod exploite cette logique pour choisir des réponses efficaces et donner aux visiteurs l'impression d'affronter une intelligence artificielle. Il ne s'agit toutefois pas d'une intelligence capable d'apprendre de ses parties, mais d'un dispositif électronique appliquant des règles mathématiques prédéfinies. Les coups sont indiqués par l'allumage ou l'extinction des ampoules, sans animation graphique au sens moderne du terme. Le joueur doit donc interpréter un tableau lumineux plutôt qu'observer des personnages ou des objets se déplaçant sur un écran. Cette présentation permet néanmoins une interaction directe entre une personne et une machine électronique, avec alternance des tours, représentation de l'état du jeu et calcul automatique de la réponse. Durant le Festival of Britain, de nombreux visiteurs viennent défier l'ordinateur, et certains se montrent davantage fascinés par la possibilité de jouer que par les explications techniques proposées par Ferranti. Le mathématicien Alan Turing figure parmi les personnalités ayant essayé l'installation. Après son exposition londonienne, le Nimrod est présenté à la foire industrielle de Berlin en octobre 1951, où il attire également un public nombreux, avant d'être finalement démonté. Aucun exemplaire commercial n'est produit et aucune autre application ludique n'est développée pour cette machine spécialisée. Son importance historique réside donc dans son caractère pionnier plutôt que dans l'existence d'une véritable ludothèque. Il est parfois cité parmi les premiers jeux vidéo, mais cette qualification dépend de la définition retenue : contrairement à OXO ou à Tennis for Two, le Nimrod n'utilise pas un écran électronique affichant des graphismes, mais des ampoules servant à représenter les positions. Il constitue néanmoins l'un des premiers exemples marquants d'un ordinateur construit spécialement pour permettre au public de jouer contre une machine. Une reconstitution présentée au Computerspielemuseum de Berlin contribue aujourd'hui à faire connaître cette expérience, qui annonce plusieurs caractéristiques fondamentales du jeu informatique : la prise de décision automatisée, les commandes interactives et la confrontation entre un joueur humain et un adversaire électronique.

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