Jeux Dreamcast
Commercialisée au Japon le 27 novembre 1998, puis en Amérique du Nord le 9 septembre 1999 et en Europe le 14 octobre 1999, la Dreamcast marque l'entrée de Sega dans une nouvelle génération de consoles et constitue sa dernière tentative sur le marché du matériel domestique. Après les difficultés rencontrées avec l'architecture complexe de la Saturn, Sega adopte une conception plus accessible aux développeurs, reposant sur un processeur Hitachi SH-4 et une puce graphique PowerVR2 particulièrement efficace pour son époque. Étroitement liée aux systèmes d'arcade NAOMI du constructeur, la Dreamcast bénéficie d'adaptations remarquables de jeux comme Crazy Taxi, The House of the Dead 2, Virtua Tennis ou Marvel vs. Capcom 2, tandis que SoulCalibur, développé par Namco, impressionne par sa réalisation et dépasse même visuellement sa version arcade sur plusieurs aspects. La console se distingue également par sa Visual Memory Unit, ou VMU, une carte mémoire dotée d'un écran LCD et de boutons, capable d'afficher des informations pendant les parties ou d'accueillir des mini-jeux autonomes, comme Chao Adventure issu de Sonic Adventure. Sega intègre aussi un modem à la machine dès son lancement, anticipant l'importance croissante d'Internet dans le jeu vidéo, et propose un clavier ainsi qu'une souris utilisables pour la navigation en ligne mais également dans certains jeux, notamment Quake III Arena et Unreal Tournament. Son support propriétaire GD-ROM offre davantage d'espace qu'un CD traditionnel, mais reste distinct du DVD, qui s'imposera rapidement comme un argument commercial majeur de la PlayStation 2.
La Dreamcast développe un catalogue particulièrement inventif, avec des titres comme Sonic Adventure, Sonic Adventure 2, Jet Set Radio, Skies of Arcadia, Grandia II, Resident Evil Code: Veronica, Power Stone, Space Channel 5 ou Shenmue. Ce dernier, imaginé par Yu Suzuki, propose un monde urbain détaillé, un cycle jour-nuit, des personnages suivant leurs propres habitudes et une mise en scène ambitieuse, au prix d'un développement particulièrement coûteux. Son ampleur se reflète jusque dans son édition originale, répartie sur quatre GD-ROM, dont trois consacrés à l'aventure et un disque bonus, Shenmue Passport, proposant des contenus complémentaires et des fonctions en ligne. Avec Phantasy Star Online, lancé au Japon en 2000, Sega contribue également à populariser le jeu de rôle en ligne sur console, tandis que des services comme Dreamarena en Europe ou SegaNet en Amérique du Nord accompagnent ses ambitions connectées. Malgré un lancement occidental encourageant et une identité créative forte, la Dreamcast souffre de la situation financière fragilisée de Sega, d'un soutien inégal des éditeurs tiers, notamment de l'absence d'Electronic Arts, et de la concurrence annoncée de la PlayStation 2, dont le lecteur DVD renforce l'attrait. En janvier 2001, Sega annonce l'arrêt de la production de la Dreamcast et sa réorientation vers le développement et l'édition de jeux pour les plateformes concurrentes. Avec environ 9,1 millions de consoles écoulées dans le monde, elle ne rencontre pas le succès commercial nécessaire pour sauver l'activité matérielle du constructeur. Pourtant, sa ludothèque continue de s'enrichir après son abandon : des jeux officiellement licenciés paraissent encore au Japon jusqu'à Karous en 2007, tandis que des développeurs indépendants prolongent ensuite sa carrière avec de nouvelles productions physiques. Cette étonnante longévité, ajoutée à ses expérimentations en ligne, à ses jeux originaux et à sa proximité avec l'arcade, fait de la Dreamcast l'une des consoles les plus appréciées des passionnés et une conclusion singulière à l'histoire de Sega comme constructeur.
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