Jeux Donner Model 30
Commercialisé à partir du milieu des années 1950 par la société américaine Donner Scientific Company, le Donner Model 30 est un calculateur analogique destiné aux laboratoires de recherche, aux établissements d'enseignement et aux ingénieurs travaillant sur des problèmes de physique appliquée. Contrairement aux ordinateurs numériques modernes, qui représentent les informations sous forme de valeurs binaires et exécutent des instructions enregistrées en mémoire, le Model 30 utilise des grandeurs électriques continues pour reproduire le comportement de systèmes mathématiques ou physiques. Les tensions électriques représentent des variables, tandis que des amplificateurs opérationnels, des résistances, des condensateurs et différents circuits de commutation permettent d'effectuer des opérations telles que l'addition, l'intégration et la résolution d'équations différentielles. La machine repose principalement sur une électronique à lampes et dispose de dix amplificateurs de calcul, organisés autour de connexions configurables selon les besoins de l'expérience. Son fonctionnement nécessite donc de réaliser physiquement les liaisons entre les composants plutôt que de charger un programme depuis une mémoire ou un support de stockage. Ce principe permet notamment de simuler des phénomènes mécaniques, des trajectoires balistiques, des oscillations et des systèmes soumis à différentes forces. Le Model 30 ne possède ni écran intégré, ni clavier informatique, ni système d'exploitation : ses résultats peuvent être observés à l'aide d'instruments de mesure externes, notamment des oscilloscopes à tube cathodique. Il appartient à une époque où le calcul analogique constitue une solution importante pour résoudre rapidement certains problèmes scientifiques, avant que les ordinateurs numériques ne deviennent suffisamment accessibles et performants pour le remplacer dans la plupart des applications. Son importance dans l'histoire du jeu vidéo provient d'une utilisation expérimentale particulièrement célèbre au Brookhaven National Laboratory, situé dans l'État de New York. En 1958, le physicien américain William Higinbotham, responsable de la division Instrumentation du laboratoire, cherche à rendre les journées portes ouvertes plus attrayantes pour les visiteurs. En consultant la documentation d'un calculateur analogique Donner, il remarque que les circuits permettent de simuler la trajectoire d'un projectile ou d'une balle soumise à la gravité. Il imagine alors une démonstration interactive inspirée du tennis, transformant un instrument de calcul scientifique en dispositif de divertissement. Avec l'aide du technicien Robert V. Dvorak, il réalise en quelques semaines un ensemble associant le calculateur analogique, des circuits électroniques complémentaires, un oscilloscope et deux commandes spécialement fabriquées. Cette installation donne naissance à Tennis for Two, présenté publiquement le 18 octobre 1958, plusieurs années avant l'apparition des premières consoles commerciales.
L'histoire vidéoludique du Donner Model 30 est indissociable de Tennis for Two, également appelé Computer Tennis, l'une des premières expériences de jeu électronique interactif utilisant un affichage graphique. Le dispositif présente un terrain de tennis vu de profil sur l'écran circulaire d'un oscilloscope DuMont, avec une ligne horizontale représentant le sol, une courte ligne verticale symbolisant le filet et un point lumineux figurant la balle. Deux participants s'affrontent à l'aide de petits boîtiers de commande en aluminium, chacun équipé d'un bouton et d'une molette. La molette permet de régler l'angle du tir, tandis que le bouton sert à frapper la balle au moment opportun. Le calculateur analogique détermine en continu la trajectoire du point lumineux en tenant compte de la gravité et des rebonds, ce qui produit un mouvement parabolique plus proche du comportement d'une balle réelle que les déplacements géométriques simplifiés des futurs jeux de tennis électroniques. Lorsqu'un joueur renvoie la balle, celle-ci peut franchir le filet, rebondir sur le terrain, heurter le filet ou sortir des limites de l'aire de jeu. L'installation ne comporte cependant ni personnages animés, ni raquettes représentées à l'écran, ni système élaboré de comptage des points. Son intérêt réside dans l'interaction immédiate entre les commandes physiques, le calcul analogique et l'affichage lumineux. Présenté lors des journées portes ouvertes du laboratoire de Brookhaven en octobre 1958, le jeu rencontre un succès remarquable auprès des visiteurs, particulièrement des adolescents, qui font la queue pour essayer cette démonstration inhabituelle. Devant cet enthousiasme, Higinbotham et ses collaborateurs présentent une version améliorée en 1959, utilisant un écran plus grand et proposant des réglages permettant notamment de modifier la gravité simulée. L'expérience demeure toutefois une démonstration scientifique et non un produit commercial : après les expositions, les composants sont démontés et réutilisés pour les travaux du laboratoire. Le jeu reste relativement méconnu pendant plusieurs années avant de réapparaître dans les recherches historiques et les débats juridiques entourant les origines du jeu vidéo, notamment lors des litiges relatifs aux brevets de Magnavox. Il convient de rappeler que d'autres jeux informatiques existaient avant 1958, comme Bertie the Brain en 1950 et OXO en 1952 : Tennis for Two ne peut donc pas être présenté sans nuance comme le tout premier jeu vidéo. Il se distingue néanmoins par son orientation explicite vers le divertissement du public, son affichage en temps réel et sa formule compétitive à deux joueurs. Des reconstructions réalisées plusieurs décennies plus tard ont permis de retrouver une partie de son fonctionnement et de mieux comprendre son importance technique. Le Donner Model 30 occupe ainsi une place singulière dans l'histoire vidéoludique : conçu pour les équations scientifiques, il devient le cœur d'une expérience pionnière démontrant qu'un ordinateur peut aussi servir à jouer.
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