Jeux Bally Astrocade
Commercialisée aux États-Unis à partir de 1978 sous le nom de Bally Professional Arcade, puis rebaptisée Bally Computer System et enfin Astrocade au début des années 1980, cette machine est une console de jeux vidéo conçue par les équipes de Midway, alors division de Bally Manufacturing. Présentée dès 1977 sous l'appellation Home Library Computer, elle devait associer les performances d'une borne d'arcade à la souplesse d'un ordinateur familial. Des difficultés de fabrication et de distribution retardent cependant son arrivée effective chez les consommateurs. L'Astrocade repose sur un microprocesseur Zilog Z80 cadencé à environ 1,79 MHz, accompagné de circuits graphiques et sonores avancés pour l'époque. Elle peut afficher plusieurs couleurs simultanément, produire des effets sonores variés et accueillir jusqu'à quatre joueurs. Ses contrôleurs combinent un joystick à plusieurs directions, une gâchette et une molette rotative, tandis qu'un clavier numérique intégré permet de sélectionner les programmes et d'effectuer certaines opérations. La console contient plusieurs applications accessibles sans cartouche, notamment les jeux Gunfight et Checkmate, un programme de dessin appelé Scribbling et une calculatrice. Son originalité réside également dans ses ambitions informatiques : grâce à une cartouche BASIC, l'utilisateur peut écrire ses propres programmes et expérimenter la création de jeux. Des extensions plus ambitieuses, notamment autour du langage graphique ZGRASS, sont envisagées sans connaître de véritable diffusion commerciale. Après le retrait de Bally du marché, les droits de la machine sont repris par Astrovision, qui poursuit sa commercialisation sous de nouvelles appellations. Malgré ses qualités techniques, l'Astrocade souffre d'une distribution limitée, de problèmes de fiabilité et de la concurrence des autres consoles, avant de disparaître progressivement au milieu des années 1980.
La ludothèque de la Bally Astrocade reflète ses origines dans les salles d'arcade américaines, avec une prédominance de jeux d'action, de tir et de sport. Les cartouches, commercialisées sous le nom de Videocades, proposent notamment Sea Wolf, adaptation du jeu de combat naval de Midway, ainsi que 280 Zzzap, inspiré d'une course automobile d'arcade. Panzer Attack met en scène des affrontements de chars, tandis que Red Baron propose des combats aériens. Des titres comme Space Fortress, Galactic Invasion et The Incredible Wizard explorent différents styles de jeux de tir, ce dernier s'inspirant du célèbre Wizard of Wor. Le catalogue comprend également des compilations sportives, des jeux de réflexion et des programmes éducatifs. Toutefois, l'intérêt de l'Astrocade dépasse les seules cartouches commerciales. Le langage Bally BASIC, développé notamment par Jamie Fenton, permet aux utilisateurs de programmer directement sur leur téléviseur, tandis que des magazines et des associations de passionnés diffusent de nouveaux programmes à saisir ou à charger. Cette dimension créative favorise l'émergence d'une communauté particulièrement investie, à la frontière entre le jeu vidéo et la micro-informatique. Les travaux de programmeurs et de chercheurs associés au projet ZGRASS, notamment Tom DeFanti, Larry Leske et Nola Donato, témoignent également des ambitions de la machine dans le domaine des graphismes interactifs. Bien que son succès commercial soit resté modeste, la Bally Astrocade demeure un exemple remarquable des premières tentatives visant à réunir console de salon, ordinateur programmable et technologie issue de l'arcade au sein d'un même appareil.
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